Tiden er 1860-tallets New York og stedet er Five Points - et mørkt myldrende hjørne av byen kjent som sentrum for prostitusjon og kaos. Her, mens nasjonen sliter med den pågående borgerkrigen, blir en stor og farlig underverden født i gatene - gjengene i New York, hvis bråk, smugling, svindling, gambling og drap etter hvert vil bli legendarisk. Som liten gutt ser Amsterdam Vallon sin far, den irske gjenglederen "Priest", bli bestialsk myrdet av den rivaliserende gjengens leder "Bill the Butcher". Amsterdam blir sendt på oppfostringsanstalt og 16 år senere vender han tilbake til Five Points for å ta sin hevn over farens morder.