Syster Helen Prejean (Oskars-belönade Susan Sarandon) har vigt sitt liv åt socialt arbete bland samhällets minst privilegierade. En dag får hon ett brev från den dödsdömde Matthew Poncelet som är dömd för morden på två tonåringar. Syster Helen är oförberedd på det som väntar henne. Poncelet är en kall och till synes känslolös man. Men hon och Matthew utvecklar en speciell relation och syster Helen blir Matthews själasörjare inför avrättningen. Hon möts av hat och oförstående från brottsoffrens föräldrar. Kampen börjar för att få Matthew att släppa känslorna av hat och raseri, och göra upp med den fruktansvärda handling han begått. Dead Man Walking är baserad på den sanna boken av syster Helen Prejean. Filmen är regisserad av Susan Sarandons man, skådespelaren Tim Robbins.