Filmen utspelar sig i Östberlin, huvudsakligen 1984 och 1985, och handlar om den till synes känslolöse Stasi-mannen Gerd Wiesler, som får i uppdrag att övervaka författaren Georg Dreyman och dennes flickvän, skådespelerskan Christa-Maria Sieland. Inledningsvis ser Wiesler uppdraget som en möjlighet att klättra i hierarkin och rapporterar sanningsenligt till sina överhuvuden i Stasi-ledningen. Ganska snart, då fascinationen för och förståelsen för de övervakade konstnärerna växer, flyttas hans lojalitet och utan deras vetskap börjar han istället att skydda dem. Men hur länge kan han skydda dem och till vilket pris?