I mitten av 1800-talet leder senator William J. Tadlock en grupp bosättare i en strävan att starta en ny bosättning i västra USA. Tadlock är en mycket principiell och krävande uppdragsgivare som är lika hårt mot sig själv som mot de andra i vagnstågen. Han råkar i dispyt med en av nybyggarna, Lije Evans, som inte riktigt uppskattar Tadlocks sätt. Under vägen möter familjerna döden, sorg och rättvisan sätts på prov när en av dem av misstag dödar en ung indisk pojke.