De fyra systrarna March, Jo, Meg, Amy och Beth, växer upp i mitten av 1800-talet i ett amerikanska samhället som domineras av stela könsroller. Ju äldre de blir, desto mer inser de vilka hinder som står i vägen för dem att hävda sig som kvinnor. Samtidigt får det dem också att inse hur olika de trots allt är. Medan stolta Jo vill bli författare och föraktar den sociala roll som fru och mamma kräver, följer Meg sitt hjärta in i äktenskapet. Amy, å andra sidan, vill uttrycka sin egenart genom att måla. I den manliga världen är de fyra kvinnorna ofta kritiskt sedda – med undantag för unga Laurie, som är intresserad av Jo.