Marlon Brando spelar Carmine Sabatini, en mäktig importör i New York. Matthew Broderick är Clark Kellogg, en naiv filmstuderande som får ett jobb hos Sabatini. Clark hamnar snart mitt i en komisk mardröm och dras allt längre in i ett uppfinningsrikt svindleri med en utrotningshotad ödla, Sabatinis dotter, Bert Parks och en trupp mycket hungriga excentriker. Men när FBI ber Clark om upplysningar, upptäcker han en märklig känsla av lojalitet mot denne bisarra fadersfigur.