Maria Chapdelaine, za tiste čase mlada ženska pri šestnajstih letih, živi s svojo družino na zemlji blizu bregov reke Péribonk, v osrčju podeželskega, a tedaj še divjega Quebeca. Chapdelainovi so pravi pionirji. Naravi odtegnejo del gozda, ga začnejo krčiti in si tako priskrbijo plodno zemljo. Sredi vsega novega dogajanja in nastajanja zraste tudi topel dom, katerega toplina prežene vsakršno izmučenost od napornega fizičnega dela. Toda Maria se vseeno znajde pred težko dilemo, saj v njeno umirjeno življenje nenadoma vstopijo trije mladi moški. François Paradis, svobodomiselni traper in gozdar, Marii obljubi, da se bo spomladi vrnil in se poročil z njo. Lorenzo Surprenant na bregove reke Péribonk prinese duh po civilizaciji velikih mest in Marii obljubi udobno mestno življenje. Eutrope Gagnon pa je tih in odločen mlad kmet, ki je pridobil posestvo poleg Chapdelainovih in postal njihov sosed.