Francija, 19. stoletje. Mladi, še neuveljavljeni pesnik Lucien živi v podeželskem mestecu Angoulême. Podnevi dela v tiskarni, ob večerih pa piše pesmi in ljubimka z aristokratinjo Louise. Ko se o njiju razširijo nizkotne govorice, pobegneta v Pariz, kjer pa Louise svojega mladega ljubimca kmalu zapusti. Lucien je prepuščen samemu sebi in začne spoznavati zakulisje velemesta. Tega žene sla po dobičku in brezsramna hinavščina v časopisih, ki imajo vedno večjo moč in vpliv.