Film pripoveduje resnično zgodbo o Henriju Charriereju, ki je bil zaradi umora, za katerega je vedno trdil, da ga ni zagrešil, obsojen na dosmrtno ječo. Poslali so ga v zapor v Francoski Gvajani, kjer je moral vsak dan trpeti zaradi nečloveških razmer. Zaradi podobe metulja, ki ga je kot simbol svobode imel vtetoviranega na prsih, je dobil vzdevek Metulj. Potem ko je večkrat poskušal zaman pobegniti, je bil kruto kaznovan, nato pa mu je nekega dne po dolgih letih le uspelo pobegniti na svobodo. Kasneje je o svoji izkušnji napisal knjigo, ki je postala svetovna uspešnica in po kateri so posneli tudi film.