Knockemstiff, Ohio, mestece, ki ne bi moglo biti bolj umazano, versko zblaznelo in intelektualno nazadnjaško. Po koncu druge svetovne vojne vanj prispe globoko verni vojak Miller Jones in si tam ustvari družino z natakarico Charlotte in sinom Arvinom. Ko ona umre za rakom, on pa iz žalosti stori napol ritualni samomor, se Arvin preseli k sorodnikom in ko odraste, postane zaščitnik svoje naivne polsestre, ki pade pod vpliv lokalnega manipulativnega pridigarja. Istočasno pa okoliš pretresajo umori štoparjev, ki umirajo pod streli neuravnovešenega para morilcev z morbidnim okusom za fotografijo.