FBI-trainee, Clarice Starling våger seg inn i et høysikkerhets asyl for å komme inn i den syke hjernen til Hannibal Lecter, en psykiater vendt om til en morderisk kannibal. Starling trenger ledetråder for å hjelpe henne i og ta en seriemorder. Men hennes møte-avtaler med Lecter fører snart til hans flukt, og nå er det to sinnsforvirrede mordere løs.