Nymphomaniac er en vill og poetisk historie om en kvinnes erotiske reise fra fødselen til 50-årsalderen, fortalt av hovedpersonen Joe, en selvdiagnostisert nymfoman. En kald vinterkveld fnner den eldre sjarmerende ungkaren Seligman henne banket til det ugjenkjennelige i en gate. Han tar henne med hjem for å pleie henne mens han snakker med henne om hennes liv. Han lytter intenst mens Joe gjennom de neste åtte kapitler forteller sin overdådige og saftige livshistorie med mange fasetter, rik på assosiasjoner og plutselige innskytelser.