To FBI-agenter (Hackman ,Dafoe) blir sendt til Mississippi, for å etterforske en forbrytelse der tre borgerrettighetsforkjempere har forrsvunnet på mystisk vis. En av de tre er svart, de to andre er hvite jøder. Dafoe er en rett fram, humørløs Harvard-mann. Han vet lite om forholdene i sørstatene og hans metoder fører ofte til farlige situasjoner. Hackman er tidligere sørstats-sheriff, rund og omgjengelig og kjenner forholdene ut og inn. De to møter store problemer i arbeidet, motstand både fra de skyldige og fra den svarte befolkning, som blir terrorisert til taushet. Den fryktløse Dafoe aner imidlertid et hull i den ugjennomtrengelige muren, og Hackman vet hvordan hullet skal utnyttes.