Rocky er en bokser fra Philadelphia, men hans sportslige karriere ser ut til å ha stoppet opp. Livet hans tar en ny vending når den regjerende tungvektsmesteren Apollo Creed (Carl Weathers) velger Rocky som sin neste motstander i ringen. For Creed er matchen kun en oppvisning, men for Rocky er det hans viktigste kamp. Rocky legger seg i hardtrening sammen med treneren sin (Burgess Meredith). Samtidig blomstrer romansen mellom "The Italian Stallion" og en sjenert kvinne ved navn Adrian (Talia Shire). Hun avslører myke sider ved Rockys tilsynelatende steinharde ytre. Mens kampens hete kommer stadig nærmere, blir de to mer og mer forelsket, og det blir enda viktigere for Rocky å vinne over sin motstander.