Durant le règne de terreur de Staline, Eugenia Ginzburg, un professeur de littérature, est reconnue coupable d'agitation antisoviétique et condamnée à 10 ans de travaux forcés dans un goulag en Sibérie. Ayant perdu mari, enfants et maison, la jeune femme se laisse aller à des idées sombres et morbides. Pourtant, sur place, elle rencontre le Dr Anton Walter, médecin du camp, qui la prend sous son aile et fait naître une lueur d'espoir dans l'enfer qui est son quotidien.