En 1910, dans la petite ville de Burnt Fork au Wyoming, arrive par le train une veuve, embauchée comme gouvernante chez un petit éleveur local. Elle est accompagnée de sa fille de 7 ans. Elle ne tarde pas à envisager de s'installer dans une cabane proche de la maison de son employeur mais doit y renoncer à la suite d'un hiver particulièrement rude...