Durant la Première Guerre mondiale, la petite ville de Saint-Corentin se trouve derrière les lignes allemandes. Le curé, l'abbé Gaillard y cache des soldats français évadés dans sa cave et toute la ville résiste sourdement à l'occupant. Le chef de la Kommandantur, le francophile colonel von Niederstoff souhaite mettre fin à cette situation sans compromettre ses efforts pour amadouer la population, contrairement au brutal lieutenant Heim. Un de ses hommes, le sergent-interprête Stiefel, soupçonne le curé : il décide de se faire passer pour un soldat français évadé. Cependant la situation ne tarde pas à se compliquer avec sa mort et l'arrivée d'un nouvel enquêteur, le lieutenant Kompartz, bien décidé à comprendre ce qui se trame en ville et à la Kommandantur.