En 1915, Gilbert Demachy (Pierre Blanchar), étudiant en droit et engagé volontaire, rejoint sa section en Champagne, dans le 39e régiment d'infanterie. Idéaliste et naïf, il devient le protégé de Sulphart (Gabriel Gabrio), un ouvrier d'usine gaillard, et du caporal Bréval (Charles Vanel), boulanger pâtissier qui désespère de recevoir une lettre de son épouse. Il découvre rapidement le front et le quotidien des tranchées...