1850, dans la région des Rocheuses. Le trappeur solitaire Joe Bass termine une saison de chasse fructueuse. Mais il est surpris par des indiens Kiowa qui l'obligent à troquer son stock de fourrures contre Joseph Lee, un esclave noir qu’ils viennent de capturer. Sous la menace, Joe est contraint d’accepter. Esclave venu de Louisiane, Lee est un homme raffiné, intellectuel et lettré, contrairement à Joe qui est un homme rustre qui ne sait ni lire ni écrire. Bientôt, Lee est capturé par des chasseurs de scalps.