En 1830, en Tasmanie, île australienne située au sud du continent, les dernières tribus aborigènes sont les victimes des nombreux massacres perpétrés par les colons blancs. Joanna, dont la famille vient juste de s’installer sur l’île, est alors une petite fille d’une huitaine d’années aux cheveux couleur de feu vivant dans un milieu familial très religieux. Un jour, alors qu’elle se promenait avec son père, Joanna rencontre, au bord d’une rivière, Manganinnie, une femme aborigène ayant échappé aux massacres.