Au XVIIIe siècle, les aristocrates anglais avaient, parmi leurs coutumes étranges les plus connues, une vraiment étrange: ils gardaient des «ermites ornementaux» pour leurs jardins. C'étaient de vraies personnes qui étaient prêtes à vivre dans des conditions sordides et à servir de quelque chose comme des expositions de musée pour le divertissement des riches. Ce film reprend cette notion et la transfère en France du 18ème siècle. Dans l'histoire, un ermite anglais Rupert Everett) a été en quelque sorte amené en France dans la période qui a suivi la Révolution française et avant l'ère napoléonienne, une période (1795-1799) connue sous le nom de «Le Directoire». Il finit par descendre de son arbre dans un château appartenant à un noble italien (Ugo Tognazzi) et à sa femme. En peu de temps, l'ermite s'est lavé et baigné et est devenu tout à fait présentable, voire charmant. Cependant, son apparition parmi eux est comme une condamnation à mort pour beaucoup de ceux qui s'associent à lui.