Alan, quatorze ans, ne brille pas par son courage ni par sa débrouillardise. Ses parents, prenant les choses en main, l'envoient s'aguerrir en pleine nature. Avec quatre autres jeunes de son âge, et sous la houlette de Vic, un instructeur omniscient, Alan apprend petit à petit à allumer un feu sans allumettes, à pêcher la truite à mains nues et d'une façon générale, à survivre en terre inconnue. Il prend aussi des cours de kayak, dont il ne profite guère à vrai dire, car l'impétuosité de l'élément liquide réveille facilement sa couardise. Une nuit, voulant tester leur sang-froid, Vic feint d'abandonner ses élèves. C'est la panique. Pourtant, le lendemain, Alan fait preuve d'un courage inhabituel en gravissant, seul, une montagne hostile. Peu après, écoeuré par Vic, il décide de prendre le large. Ses compagnons lui emboîtent le pas...