Colorado, principios de 1861. En Denver, Owen Pentecost, un pistolero carente de escrúpulos, originario de Carolina del Norte, se convierte en el dueño de un hotel tras ganar una partida de cartas. Dos mujeres se enamoran de él: la empleada del saloon del que es propietario y una forastera que ha llegado con la intención de abrir una tienda de ropa femenina. Los conflictos que preceden a la guerra de Secesión (1861-1865) y, finalmente, el estallido de la contienda sitúan a Owen ante dilemas de difícil resolución.