El nuevo capitán de patio de la penitenciaría de San Quentin quiere hacer de los años de cárcel de los reclusos un tiempo para la reinserción, en lugar de para el castigo. Pero no todo el mundo está de acuerdo. Steve Jameson (Pat O'Brien) pretende unas reformas a base de incentivos y amenazas. Una huelga de reclusos y un presidiario estafador que birla un rifle son algunos de los problemas a los que tendrá que hacer frente Jameson. Otro es el recluso Red (Humphrey Bogart), al principio influenciado, pero que vuelve a ver las cosas como antiguamente, y trata de conseguir su libertad de forma violenta.