En Nuevo Méjico, en 1880, un cowboy llamado Shalako trabaja como guía para un grupo de aristócratas europeos a los que conduce a través de zonas desérticas habitadas por los indios. Su rutinario trabajo se ve, en esta ocasión, alterado porque las expediciones de caza y ciertos juegos que organizan los viajeros producen un gran malestar entre los indígenas.