El protagonista, Giovanni Percolla, tiene cuarenta años, trabaja en el negocio de textiles de su tío (aunque no siente ningún amor por el trabajo y prefiere entregarse a la holgazanería), vive con tres hermanas que le colman de atenciones y se muestra muy insatisfecho con las relaciones afectivas y sexuales que ha mantenido a lo largo de su vida con las mujeres (muchas de ellas vividas junto a sus compañeros de correrías, Muscarà y Scanna). Todo cambiará cuando conozca a Ninetta, con la que se casará y trasladará a Lombardía, donde se convertirá en un hacendoso comerciante y en un personaje célebre de los salones, donde las damas le cortejan prendadas de su apariencia y fama de gallo siciliano. Giovanni añorará así el tiempo de su soltería en Catania, cuando no tenía mujer ni amantes y podía holgazanear a su gusto.