Segunda Guerra Mundial (1939-1945). Al mismo tiempo que los aliados consiguen hacer retroceder a las tropas del Tercer Reich hacia Alemania, el Coronel Josep Ryan, piloto de combate, tiene la mala suerte de ser herido y trasladado a un campo de prisioneros americanos e ingleses. Más preocupado por sobrevivir que por escapar, se gana el humillante apodo de Von Ryan. Pero, cuando tiene que relevar al oficial inglés al mando, se propone alcanzar la libertad por medio de un arriesgadísimo plan, que consiste en huir en tren, a través de Italia, para llegar a Suiza.