Londres, 1596. El conde de Essex, Robert Devreaux (Errol Flynn) llega victorioso con sus tropas después de derrotar a los españoles en Cádiz. No obstante, el recibimiento que le dispensa la reina Isabel I (Bette Davis) no será agradable debido a los altos costes de la batalla. Las relaciones entre la soberana y el conde irán de la tensión al afecto, según traten asuntos políticos o sentimentales, respectivamente. Mezcla de biografía histórica y drama romántico que narra las relaciones de amor y odio entre la ya madura Isabel I Tudor, reina de Inglaterra e Irlanda (1558-1603) y Robert Devereux, el elegante Conde de Essex.