John Halder (Viggo Mortensen), profesor de literatura en la Alemania de los años 30, es un "buen" (good) ciudadano que poco a poco comienza a sentirse seducido por las ideas nazis. Los problemas familiares de Halder (una mujer neurótica, dos hijos que requieren atención y una madre que sufre demencia senil) lo llevan a publicar una novela en la que aboga por la eutanasia compasiva. Su libro le resulta muy útil al régimen para apoyar la propaganda gubernamental y, gracias a ello, Halder triunfa como escritor. El éxito lo lleva a tomar decisiones aparentemente irrelevantes, pero que pueden tener devastadoras consecuencias para las personas que lo rodean...