Richard Pimentel (Ron Livingston) wuchs unter schwierigen Familienverhältnissen auf. Er besitzt großen Ehrgeiz und brillante rhetorische Fähigkeiten und bewirbt sich nicht zuletzt deshalb um ein Stipendium an einer Elite-Universität. Dort leitet sein Idol Dr. Padrow (Hector Elizondo) den Debattierclub. Richard will eintreten, wird jedoch mit der Begründung abgelehnt, dass er noch nicht genug Lebenserfahrung gesammelt habe. Am Boden zerstört meldet er sich freiwillig für Vietnam. Nach einer Explosion wird er taub und muss zurück nach Oregon. In der Heimat trifft er seinen an Kinderlähmung leidenden Freund (Michael Sheen) wieder, der sich den üblichen Diskriminierungen seiner Mitmenschen stellen muss. Richard findet durch die Ignoranz der anderen endlich seine wahre Berufung: Er setzt sich für die Rechte behinderter Menschen ein.