Deutschland zu Beginn des Zweiten Weltkriegs: Helmut Doork ist ein abgehalfteter Clown, der einst auf der ganzen Welt gearbeitet hat und mit dem Ringling Brothers Circus durch Amerika und Europa tourte. Nachdem Doork bei einem Auftritt einen Unfall verursacht hat, sorgt sein größter Konkurrent Gustav dafür, dass Helmut in der Hierarchie absteigt. Seiner Frau Ada Doork erzählt er sein Leid, doch diese bestärkt ihn darin zu kämpfen. Als Helmut in den Zirkus zurückkehrt, bekommt er ein Gespräch zwischen dem Direktor und Gustav mit. Diesem wird zugesichert, dass er fortan die Nummer 1 sei und Doork gefeuert werde. Daraufhin kehrt der zutiefst ernüchterte und deprimierte Doork in eine Kneipe ein und betrinkt sich hemmungslos.