Na úřadě prolezlém korupcí, lhaním a násilím pracující zadlužený úředník Tarelkin, jenž dospívá do krize, z níž se rozhodne dostat inscenací vlastní smrti. Není tedy veden příliš čestnými pohnutkami, spíše zoufalstvím a beznadějí ze života v prostředí, v němž nenalézá ani náznak morálního jednání.