Příběh se odehrává v zimě roku 1840 na statku ve Finsku. Pozdě v noci se vrací z lovu domů plukovník Toll. Dá se do řeči se svou mladou hospodyní Marií. Vypráví jí o svém životě. Přizná se jí, že kdysi v touze po moci koupil kouzelnou figurku Šibeničníka. Ta přináší svému majiteli úspěch, nelze ji však darovat ani zahodit. Je možné ji pouze prodat, a to vždy za nižší cenu, než za jakou byla koupena. Majitel se figurky musí zbavit před smrtí, jinak jej čeká věčné zatracení. Toll koupil Šibeničníka za pouhé zrnko písku. Marně se jej však později snažil prodat: nic nemá menší cenu než zrnko písku. Marie se rozhodne plukovníkovi pomoci…