《李尔王》的故事取材于古代英国的历史传说。该剧与《哈姆雷特》、《奥塞罗》和《麦克白》一起被称作莎士比亚的四大悲剧。莎士比亚站在人文主义者的立场上，通过王室家族的内乱和李尔王命运的大起大落，批判了伪善的人伦关系，肯定了同情、博爱的道德原则。