这部电影根据泰德·威利斯的戏剧改编，背景设定在第二次世界大战前的几年，当时英国还没有完全摆脱全球萧条。梅尔文·海耶斯饰演一个漫无目的的少年，他试图通过进入犯罪生活来逃离肮脏的环境。他与当地流氓赫伯特·伦（Herbert Lom）有染，后者将包括海耶斯自己的家人在内的其他贫民窟居民置于恐惧之中。《穷街陋巷》记录了海耶斯从五分钱和一角硬币盗窃到谋杀的肮脏过程。