老科学家吴明经过十多年的苦心研究，完成了关于太阳周期性巨变的分析这个重大科学研究课题。十年动乱中，吴明的学生杨奇为了保护老师的科研资料，被打成反革命，送往农村劳改。粉碎"四人帮"后，杨奇得到平反，被调回天文研究所工作。吴明为杨奇一家接风，他热切希望杨奇能和他合作把"久期解"科研项目搞下去。不料，杨奇对"久期解"提出异议。原来，他在农村十年中，并没有中断对"久期解"的研究，并从中发现了老师在这项科研中的关键性错误。这样，导致了一场学术性争论。杨奇这一"目无尊长"的举动，遭到妻子月兰的反对。她认为这样会损害老师，对不起老师的恩惠。吴明的另一个学生周少言私心极重，想依附吴明这棵大树往上爬，杨奇对"久期解"的异议，会使他的希望落空。周少言有意节外生枝，他明知自己的女友姚捷为帮助杨奇继续研究，主动把宿舍借给杨奇使用，竟在月兰面前散布流言蜚语，说杨奇和姚捷通宵达旦在一起，以致引起月兰的误会，酿成一场家庭风波。不久，天文所第二阶段经费已批下来，杨奇被任命为研究所副主任。为避免资金大量浪费在"久期解"的错误研究上，杨奇坚辞副主任职务，继续自己的研究，他的举动得到书记彭博的支持。在学术答辩会上，周少言代表吴明与杨奇辩论，难以自圆其说。 　　　　吴明晕倒，杨奇为照顾老师的身体，以自己的研究尚不成熟为由，退出了答辩。吴明是一位正直、严谨的科学工作者，他在医院的病床上，抱病研究了杨奇的论文，并帮他修改，来否定自己理论上的错误。周少言为达到个人目的，到处游说，让杨奇出国学习，并主张吴明不要公布急诊的真相，遭到吴明的批评和斥责。吴明从杨奇的论文中看到年轻一代的才华和科学发展的希望，他用自己渊博的知识，帮助杨奇彻底推翻了自己的"久期解"理论，完成了新的研究课题，表现了高深的"人梯"精神。