Tvillingarna Viola och Sebastian är ombord på ett fartyg som förliser utanför Illyriens kust. Sebastian försvinner bland vågorna medan Viola spolas upp på land. Viola är förtvivlad och har ingenstans att ta vägen. Hon bestämmer sig för att ta plats som betjänt hos greve Orsino och klär därför ut sig till man.