Janet, en skygg och lite udda flicka, växer upp i ett fattigt hem med många syskon. Hennes barndom kantas av flera tragedier. Brodern är drabbad av epilepsi och två av hennes systrar drunknar med ett par års mellanrum. Tidigt söker sig Janet till böckernas och poesins värld, där hon finner en fristad från den krävande verkligheten. Efter att ha blivit feldiagnostiserad som schizofren spärras hon in på mentalsjukhus och utsätts för elchocker under flera år. Samtidigt utvecklar hon sitt skrivande, som också blir hennes väg ut i friheten. Ingen vet då att den lilla, rädda och misshandlade flickan kommer bli en av världens mest ansedda författare. Baserad på romantrilogin To the Is-Land, An Angel at My Table och The Envoy From Mirror City av Janet Frame från åren 1982-1984.