Odvetnik Josef Bartok skuša z ženo pobegniti v ZDA, vendar ga pred tem gestapo aretira in odpelje na zaslišanje. Ker noče sodelovati in nacistom razkriti računov plemstva in duhovščine, ga pošljejo v samico. Edini predmet, ki mu ga je uspelo pritihotapiti v ječo, je knjiga o šahu. V naslednjih mesecih se nauči taktike in strategije te igre ter odigra kopico namišljenih partij, v katerih v domišljiji premika črne in bele figure. Ta dvojnost povzroči razkol v njegovem egu in osebnosti; izgubljene partije nenadoma zahtevajo revanš in zbujajo željo po maščevanju.