V Marseillu v Franciji leta 1794 se Desiree Clary, mlada mlinarska uradnica, zaljubi v Napoleona Bonaparta, vendar se poroči z generalom Jean-Baptistom Berandottom, Napoleonovim pomočnikom, ki se pozneje pridruži silam, ki povzročijo cesarjev padec. Josephine Beauharnais, posvetna kurtizana, se poroči z Napoleonom in postane francoska cesarica, a jo nato zakonec zapusti, ko se izkaže, da ne more roditi prestolonaslednika.