Um espião britânico aposentado é chamado de volta ao serviço por seu governo para ajudar a impedir a Coreia do Norte de por as mãos em um vírus mortal chamado de "A Morte Vermelha". Quando o velho agente britânico Harry Palmer perde o emprego porque a Guerra Fria acabou, ele é prontamente abordado por um empresário russo, Alex. Em São Petersburgo Alex conta a Harry o seu plano para o futuro da Rússia, que está ameaçado porque uma arma bioquímica mortal chamada de "Morte Vermelha" foi roubada dele. Ele vai pagar generosamente ao Harry para recuperá-la. Um ex-espião amigo de Harry aconselha a cair fora quando ele está indo para Pequim de trem, a bordo do qual começamos a entender de que lado cada um realmente está.