O detective J. J. Gittes é contratado por um ricaço, Jake Berman, para flagrá-la em adultério. Porém, no momento, Berman mata o amante, que é o sócio com quem ele mantinha uma imobiliária. Como o flagrante de adultério era então, quase, a única situação em que a lei californiana admitia perdoar um assassinato, Gittes fica convencido de que foi usado e de que Berman instruiu a esposa a seduzir o sócio, para o poder matar e, por lei, apossar-se da sua parte na empresa.