A irmã Aloysius Beauvier é a severa directora de St. Nicholas, uma escola católica do Bronx. Ela luta diariamente para manter uma disciplina dura e intransigente entre os alunos, que a receiam. Mas estamos em 1964, e as mudanças dos tempos fazem-se sentir com a entrada do primeiro aluno negro na escola, Donald Miller. As mudanças são encorajadas pelo padre Flynn, um sacerdote progressista de quem a freira não gosta, mas aceita obedientemente. Todavia, o seu voto de obediência vai ser posto de lado quando ela começa a suspeitar de que a ligação do clérigo com o solitário aluno negro está a ir longe demais, começando uma cruzada pessoal contra o padre, seu superior hierárquico.