Handlingen foregår på 1900-tallet. Vladimir (Nick Stahl) er en naiv ung mann som kommer fra en middelklassefamilie. Sommeren før han begynner på collage, blir han ansatt som pikkolo hos den rike nabofruen. Hun har et alvorlig drikkeproblem, og sliter med en stadig dårligere helse. Tenåringsdatteren Zinaida (Kristin Dunst) er imidlertid en skjønnhet, noe som resulterer i at Vladimir faller pladask. Han håper å vinne hennes kjærlighet, men konkurransen er hard da hun har mange beundrere med både mer rikdom og høyere status enn han. Vladimir utvikler et varmt vennskap med skjønnheten, men hvordan skal han få forholdet et skritt videre? Verdenen hans raser når han oppdager at også faren kjemper for Zinaidas oppmerksomhet.