Den unge Nikolai ønsker å gjøre opprør mot sin pietistiske far, en prest. Nikolais mentor, kommunisten Anton Fond inspirerer Nikolai til å reise ut i Europa for å få mer kunnskap. Men i Paris forakter Nikolai de moteriktige malerkollegaene, og ønsker heller å oppdage sin egen nye stil. Etter ett halvt år med studier, og et veldig utsvevende liv, reiser Nikolai våren 1902 endelig hjem til Jølster i Sunnfjord. Der forsetter Nikolai å la seg inspirere av lokale tradisjoner, folketro eller hedenske metoder.