Varg Veum blir tilkalt av førstebetjent Hamre til et gisseldrama på en gård utenfor Bergen. Et ektepar har blitt brutalt myrdet, og alle bevis peker mot fostersønnen, den 16 år gamle Jan Egil. Men Varg kjenner gutten fra sin tid i barnevernet, og får ikke brikkene til å stemme like godt som Hamre, selv ikke når gutten tilstår. Varg allierer seg med Cecilie, en gammel flamme i barnevernet, og oppdager at det drepte ekteparet drev en lyssky virksomhet som skaffet dem flere fiender, i en kynisk handel der unge menneskers liv står på regningen. Varg får hastverk med å løse saken, før flere uskyldige ungdommer dør.