En ensom navnløs rytter (spilt av Clint Eastwood) ankommer den lille mexikanske byen San Miguel nær grensen til Arizona i 1872. Det er dødsstille i byen, men et barn løper tvers over gaten og roper på sin mor. Det er en spent og mystisk stemning, og snart blir det klart at dette skyldes to brutale bander som holder byen i et jerngrep. Joe blir snart innblandet i rivaliseringen og velger å ta opp kampen ved å spille bandene ut mot hverandre.