Brødrene Jon og Ola, som bor i Ålesund, er fiskere og ikke gode venner. De er begge forelsket i husholderskens datter, Birgit. Hun slår opp med Ola, fordi han har vist seg beruset flere ganger, og siden et anonymt brev fortalte henne at han har vært sammen med ei annen jente. Birgit forlover seg med Sigurd Haugen. Brødrene konkurrerer på livet løs om «det store varpet» (silda) framfor å samarbeide som brødre, slik de tidligere har gjort