Lille Nikolas mister familien sin i en tragisk ulykke en stormfylt vinterkveld. Resten av beboerne i landsbyen er folk av små kår, så de bestemmer seg for å ta seg av Nikolas på rundgang. Når ett har gått, må Nikolas bytte hjem. Det går greit i flere år, for han er varmt velkommen og blir en del av familien hvor enn han er. Som takk for gjestfriheten, lager Nikolas gaver til barna i vertsfamilien, og med årene blir det mange barn å gi gaver til. Han setter sine små kunstferdige treleker utenfor huset ved juletider uten å fortelle at han er giveren. Så kommer et år da fiskelykken i landsbyen uteblir, og familiene vet ikke hvordan de skal kunne mette enda en munn. Nikolas blir derfor lærling for snekkeren Iisakki, en grinebiter og einstøing som driver Nikolas hardt i faget. Gutten har store evner, og Iisakki tiner etter hvert og blir glad i gutten. Men han forbyr Nikolas å fortsette tradisjonen med å lage julegaver til barna i landsbyen, og tradisjonen står i fare for å bli borte.