I nær fremtid har kriminaliteten økt med 400 % og hele Manhattan har blitt omgjort til en fengselsøy omgitt av skyhøye vegger. Regelen er enkel: den som er låst inne her, blir aldri sluppet ut igjen. Men etter at den amerikanske presidenten krasjlandet på øya, måtte noen inn i det dødelige området for å finne ham. Oppdraget går til en ny fange, tidligere soldat Snake Plissken. Hvis han lykkes, blir han belønnet med sin frihet. Hvis han mislykkes, vil den eksplosive ladningen implantert i kroppen hans bli utløst. Han har nøyaktig 24 timer...